Автоматическая межпланетная станция New Horizons изучила атмосферу Плутона. В частности, она определила давление у ее поверхности и обнаружила регулярные осадки из толинов (называемых иногда химическими предшественниками жизни), свидетельствующие о наличии на карликовой планете погоды. Об этом сообщает НАСА.
Давление атмосферы у поверхности карликовой планеты оказалось в сто тысяч раз меньше земного и в два раза меньше, чем показывали предыдущие наблюдения с Земли. Ученые объясняют такое различие в давлении тем, что с момента предыдущих измерений примерно половина газов из атмосферы перешла в твердое состояние и осела на его поверхности. Планетологи полагают, что этот процесс продолжается в настоящее время и отмечают, что им впервые непосредственно удалось измерить атмосферное давление Плутона.
К таким результатам ученые пришли, проанализировав данные инструмента REX станции New Horizons, который в течение примерно часа после ее максимального сближения с карликовой планетой провел радиолокационное исследование атмосферы и поверхности Плутона. Эти данные планетологи уточнят в течение нескольких недель по мере поступления новой информации, полученной инструментом REX станции.
Также ученые обнаружили на Плутоне колебания погоды, определяемые падающим на карликовую планету солнечным излучением. Так, ультрафиолет вызывает распад метана в верхних слоях атмосферы и образование более сложных углеводородов (этилена и ацетилена). Эти вещества затем собираются в небольшие твердые частицы льда и падают на поверхность Плутона в виде снега, где под действием ультрафиолета преобразуются в толины (тяжелые углеводороды, состоящие из углерода, водорода и азота). Именно толинам, падающим на поверхность карликовой планеты, Плутон обязан своим красноватым цветом.
Данные об осадках и тумане в атмосфере Плутона станция получила 14 июля 2015 года при помощи инструмента LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). Уже на высоте примерно 130 километров ученые обнаружили следы углеводородов. В момент наблюдений станция New Horizons находилась на расстоянии 360 тысяч километров от поверхности карликовой планеты. Всего ученым удалось в атмосфере Плутона заметить два слоя углеводородов — на высотах 80 и 50 километров от ее поверхности.
Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысяч километров. На это время пришлась основная часть исследовательской работы. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х.
Основной задачей станции New Horizons является изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на ней, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, о составе ее атмосферы и строении поверхности, а также взаимодействии с Хароном.
