В своем первом сезоне в ВХЛ новокузнечане не ударили в грязь лицом: несмотря на проблемы по ходу гладкого чемпионата, связанные со сменой руководства и тренерского штаба, «Металлург» сумел не только найти свою игру, но и совершить настоящие спортивные чудеса как в регулярке, так и в плей-офф. Весной 2017 года, после отчисления «Металлурга» из КХЛ, генеральному директору клуба Сергею Зиновьеву предстояло провести кропотливую работу по подготовке команды к участию в чемпионате ВХЛ. Прежде всего, предстояло выйти из предбанкротного состояния, наладить финансы, расплатившись по старым долгам. Пришлось устраивать распродажу игроков, где самым активным покупателем был «Ак Барс», не пожалевший средств аж на семь хоккеистов «Кузни». Второй задачей, не менее трудной, являлась комплектация состава на предстоящий сезон. И здесь Зиновьев и компания провели неплохую работу. В Иване Касутине руководство «Металлурга» видело номера один на последнем рубеже, а на подмену ему из Уфы, в обмен на Андрея Кареева и денежную компенсацию, пригласили собственного воспитанника – Андрея Литвинова. Защитная линия усилилась Иваном Гуляевым, финалистом розыгрыша Кубка Братины в составе «Ижстали», а также Марком Скутаром и Евгением Штайгером. В нападении роль первой скрипки, пожалуй, отводилась Артему Чернову – единственному из играющих ныне хоккеистов, завоевывавших для Новокузнецка бронзу чемпионата России 1999/00. Молодежь была представлена не только местными воспитанниками – Денисом Дюрягиным и Денисом Лудцевым – но и Игорем Фефеловым, обладателем бронзовых медалей розыгрыша Кубка Гагарина в составе «Сибири» в 2015 году. В бой новокузнецкую дружину предстояло вести украинскому специалисту Вадиму Шахрайчуку. В начале сентября, аккурат перед самым началом регулярки, во всей системе «Металлурга» произошел переворот в лучших традициях мировых революций. В Новокузнецке постановили просто: кто платит, тот и заказывает музыку. Остается предполагать, что спонсоры в один момент решили прекратить сотрудничество как с Зиновьевым, так и со всем тренерским штабом. Новым рулевым назначили Анатолия Хоменко, работавшего долгое время в системе «Локомотива» и сборной Украины. Перемены не могли не сказаться на «Металлурге» в начале сезона: мешали пресловутый недостаток физики (в октябре команда была на последнем месте по игре в третьих периодах) и время, необходимое для становления команды. Из первой выездной поездки в сентябре-октябре новокузнечане привезли лишь один турнирный балл. К чести команды можно сказать, что подопечные Хоменко сражались практически в каждой игре, было видно огромное желание победить (исключением стали лишь встречи против «Сарыарки» и «Зауралья», проигранные вчистую по 0:3). В остальном же – и в Усть-Каменногорске, и в Тюмени, и в Красноярске – шла равная борьба, где «Металлургу» для победы не хватало сил для того, чтобы удержать победный счет, либо, отыгрываясь, дотерпеть до овертайма и извлечь для себя какие-либо дивиденды. В команде не было стабильной игры. Это обусловливалось уходом старых игроков и приходом новых, знакомых Хоменко по работе со сборной Украины и «Локомотиву». После первых месяцев игры в ВХЛ «Кузня» отказалась от услуг Петра Счастливого, Филиппа Толузакова, Евгения Штайгера, Игоря Фефелова. Их заменили Денис Петрухно, Роман Крикуненко, Кирилл Маслов, Павел Медведев и Константин Макаров, которым, без сомнений, было необходимо некоторое время для адаптации в новом клубе. «Металлург» же все дальше и дальше откатывался от зоны плей-офф, теряя очки. Метаморфоза случилась в начале второго круга, в декабре, под самый Новый год. Постепенно кузбассовцы выходили из упадка, функциональной ямы, у команды начал проглядываться системный рисунок игры. Исчез недостаток физики: в самый трудный момент у подопечных Хоменко открывалось второе дыхание, проявлялся характер, сибирский. Это вылилось в продолжительную серию побед из 11 матчей, где, в том числе, были повержены гранды ВХЛ – «Нефтяник» и «Торос». Особенно запомнилась игра против нефтекамцев. Уступая 0:3 красно-черные не только обратили в прах гандикап «Тороса», но и смогли выстоять в концовке матча и одержать фееричную победу 5:3. Во многом благодаря такому спурту «сталевары», ещё незадолго до этого плотно прозябавшие в третьем десятке таблицы, закончили регулярный чемпионат на 13 позиции, имея в своем активе 81 очко. Тем не менее, «Сарыарка» – соперник «Металлурга» по первому раунду плей-офф – абсолютно заслуженно выглядела фаворитом в этой паре. В пользу карагандинцев было и более высокое положение в таблице, и две победы в регулярке. Казахстанский коллектив в отличие от сибиряков результативно действовал в атаке, надежно оборонялся. Но простая истина о том, что плей-офф – другой вид спорта, подтвердилась в изысканной серии из семи матчей, закончившейся новокузнецким хеппи-эндом. В первой встрече инициативу в свои руки прибрал именно «Металлург», который в итоге и оказался чуть удачливее: две трудовые шайбы, забитые с отскока, позволили команде из 42-го региона повести в серии 1-0. Однако далее последовало три победы карагандинцев подряд: Денис Костин, которому предоставили большой объем работы, своей отличной игрой практически подвел «Металлург» под монастырь, ведь во многом благодаря его заслугам «Сарыарка» повела в серии 3-1. Отступать в пятом поединке подопечным Хоменко было некуда. Провести все три матча против «Сарыарки» в доминантно-атакующем ключе было, конечно, нереально, однако уверенность и слаженность – то, чего команде Хоменко и не хватало в первую неделю противостояния – уже были полностью «Кузней» прочувствованы и впитаны. Карагандинцы большими силами шли в атаку, но «Металлург» по ходу затянувшейся серии отлично научился противостоять нападающим в чёрно-жёлтой форме. Новокузнечане ложились под шайбу, блокировали броски, что есть мочи отодвигали игру от своих ворот. При всем при этом Андрею Литвинову всё равно досталось много работы, но и он действовал под стать партнерам, становясь одним из героев последних двух встреч, отразившим в общей сложности 99 бросков по своим воротам. Седьмой матч был тяжелым с приставкой «архи-». Но за найденный стержень в своей игре «Кузня» по итогу была награждена, забросив в середине второго дополнительного периода гол, по фактуре своей являющийся близнецом шайбы Пархоменко, которая за шесть минут до финальной сирены и перевела игру в овертайм. Евгений Григоренко бросил и попал. Сразу в 1/4. В серии с петербургским «Динамо» «металлурги» явно не выглядели мальчиками для битья. «Кузня» быстро оказалась в роли раненого зверя, проиграв две встречи в Северной столице, но все же у сибирского клуба хватило характера, чтобы достойно сопротивляться одному из главных претендентов на Кубок Петрова, а где-то даже и переигрывать бело-голубых. Недаром подопечные Хоменко перевили дело в овертайм в первом матче, а потом им удалось разгромить петербуржцев на своей площадке 5:1. Но всё-таки на одном характере пройти такую команду как «Динамо» нельзя. У петербуржцев и скамейка была длиннее, и исполнители подобрались более опытные и мастеровитые. Тем не менее, для «Металлурга» это был достойный сезон. Команда с поднятой головой сумела преодолеть все невзгоды. Благодаря непочатому объему работы, проделанному персоналом, менеджментом и тренерским штабом во главе с Анатолием Хоменко, новокузнецкий клуб, если и не прыгнул выше головы, то точно держал марку хорошего, добротного хоккея. А значит, может без зазрения совести подтвердить: закалка Высшей лигой пройдена. https://sport-42.ru/news/detail/chto-vkhl-dumaet-o-pervom-sezone-kuzni-v-vyshke/